加拿大多倫多大學生態學家約欽·哈爾法爾的一項最新研究表明，日益發展的海底采礦業將給海底珍稀生物體的生存環境帶來威脅。該項研究發表在5月18日出版的美國《科學》雜志上。
　　海底熱液礦床是近年來頗為引人注目的深海資源，在世界大洋水深數百米至3500米處均有分布，主要出現在2000米水深處的大洋中脊和地層斷裂活動帶，是一種具有遠景意義的海底多金屬礦產資源，主要元素為銅、鋅、鐵、錳等，另外銀、金、鈷、鎳、鉑等也在一些地區達到工業品位。這些富含硫和金屬的海底熱液礦床是由分布在世界各地水下火山區域的“黑煙囪”生成的。
　　所謂“黑煙囪”，就是當海水通過裂縫滲入地殼后，溶解了大量的礦物質，其中以硫化物為主。當含有礦物質的熱水出現在熱液口時，與周圍的冷水混合，迅速變冷，這使得許多礦物質硬化，在熱液口周圍逐漸形成的一種像煙囪一樣的結構，這里的“煙”實際上是礦物顆粒形成的濃云霧。

　　許多科學家認為，海底原生環境及原生生物體是地球生命的起源。哈爾法爾說，在海底“黑煙囪”附近大量開采硫金屬沉積物，將促使喜好硫的細菌以及昆蟲的繁殖，對海底環境造成破壞。
　　目前，一個加拿大公司正計劃進行世界首次海底金和銅金屬的商業開采活動，開采地點定于巴布亞新幾內亞附近馬內斯海底盆地，這個區域由于海底火山活動形成了大量的“黑煙囪”。海底采礦將采用露天采礦方式，采收海底平面以下20米的沉積物，使用遙控操作的水下采礦切割機，并采用液壓泵系統每年將200萬噸礦石運上水面。雖然這些海底露天礦大約距離“黑煙囪”500米至2000米，但哈爾法爾認為，采礦及運送過程所產生的數量不小的沉淀物將污染海底生物體的生存環境。
　　直到上世紀70年代末期，科學家還認為生命一定需要陽光。但是，在發現這些“黑煙囪”后，科學家認識到，生命還可以依靠熱能和化學能存在。由于海洋的歷史基本等同于地球的歷史，這些“黑煙囪”附近的環境可能是地球最古老生命的生存地。科學家認為，除了“黑煙囪”有其科學價值外，生存在其周圍的生物體在醫藥和生物技術方面也具有重要的應用價值。
　　此外，采礦過程還會將深海的濃縮營養物提升至海洋表面營養物相對缺乏的區域，引發海洋表面海藻繁殖，從而污染巴布亞新幾內亞捕撈漁業賴以生存的水域。通過洋流，營養物將漂流到其他區域，破壞食物鏈，損壞其他國家甚至公海的生態系統。這樣帶來的問題是，雖然一個國家有權在其領海內開發自己的資源，但國際環境法規定這樣的開發不能對其邊境以外的區域的環境造成破壞。
　　上世紀70年代，采礦公司就開始將其注意力投向海洋，當時他們的興趣是存在于海底表面的錳結核。由于開發成本高以及聯合國海洋公約對公海深海采礦的規定，這些計劃被擱置至今。但是，有關在各國領海內進行開采的法律法規限制就不多，甚至根本就沒有。

　　由于金屬需求迅猛增長，其價格也呈飛速上漲趨勢，而地面可供開采的資源日漸減少。這樣，對礦業公司及其投資者來說，海底采礦可以為其提供高品質的、開采成本相對較低的礦石。哈爾法爾表示，雖然已經有研究表明，在太平洋赤道區域開采海底錳結核的風險大于所得，但至今對進行大規模海底硫金屬開采還沒有專門的影響評估研究。目前，已經發現了250多個有開發價值的海底沉積物礦藏，如果加拿大公司的首次開采成功，有利可圖的話，可以預見其他礦業公司將蜂擁而上。
　　哈爾法爾教授強調，現在就應該采取行動，通過科學和法律的形式，保護這些敏感的生態系統，盡量降低海底采礦對環境的影響。他認為，待開采開始后再進行立法將會非常困難。但他也認為，由于某些國家行政管理機構在采礦管理方面紀錄不佳，制定海底采礦法規的前景不容樂觀。