銅是古代就已經知道的金屬之一。一般認為人類知道的第一種金屬是金，其次就是銅。銅在自然界儲量非常豐富，并且加工方便。銅是人類用于生產的第一種金屬，最初人們使用的只是存在于自然界中的天然單質銅，用石斧把它砍下來，便可以錘打成多種器物。隨著生產的發展，只是使用天然銅制造的生產工具就不敷應用了，生產的發展促使人們找到了從銅礦中取得銅的方法。含銅的礦物比較多見，大多具有鮮艷而引人注目的顏色，例如：金黃色的黃銅礦CuFeS2，鮮綠色的孔雀石CuCO3Cu(OH)2，深藍色的石青2CuCO3Cu(OH)2等，把這些礦石在空氣中焙燒后形成氧化銅CuO，再用碳還原，就得到金屬銅。純銅制成的器物太軟，易彎曲。人們發現把錫摻到銅里去，可以制成銅錫合金——青銅。青銅比純銅堅硬，使人們制成的勞動工具和武器有了很大改進，人類進入了青銅時代，結束了人類歷史上的新石器時代。

西方傳說，古代地中海的塞浦路斯Cyprus島是出產銅的地方，因而由此得到拉丁文名稱Cuprum和它的化學符號Cu，銅的英文名稱是Copper。
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